En este post hablaremos de como identificar la inundación de agua en el suelo con sensores de humedad. Es la ampliación del post «Cómo analizar datos de humedad del suelo». Analizaremos algunos casos en los que la monitorización meteorológica puede marcar la diferencia a la hora de comprender qué está sucediendo en el suelo.
Hace unos años se produjo una inundación en Pullman, Washington, donde se encuentra la sede de METER. Un pequeño arroyo llamado Missouri Flat Creek, que circula en paralelo a la carretera principal de la localidad, se desbordó e inundó la calle y varios negocios, provocando una gran zona de destrucción en pleno centro de la comunidad.
(Para obtener más información sobre la monitorización meteorológica, consulta la Master Class sobre monitorización meteorológica).
¿Cómo ocurrió? ¿Pueden los datos ayudarnos a identificar la inundación de agua en el suelo?
La figura superior son datos de precipitación de las semanas antes de la indundación. Los datos de precipitación de la figura superior no explican por qué se produjo la inundación. Los episodios de precipitación más intensos apenas alcanzaron los 3 mm. Varios sensores registraron los mismos datos de precipitación, lo que no parece indicar un riesgo de inundación de la magnitud que finalmente se produjo en ese pequeño arroyo.
Para entender mejor lo que pasó, debemos analizar a las medidas de humedad del suelo en la zona representados en la figura superior. Los niveles de humedad del suelo se mantuvieron muy estables hasta que comenzó un episodio de lluvia el 6 de abril. Esto provocó un aumento de la humedad del suelo a 20 cm de profundidad, seguido de un incremento a 40 cm y, en menor medida, a 60 y 90 cm. Incluso algunos sensores detectaron cambios hasta los 120 cm de profundidad.
Hacia el final del 7 de abril, el agua comenzó a drenarse desde las capas superiores del suelo y a infiltrarse hacia las zonas más profundas. Los episodios consecutivos de lluvia hicieron que, para el día 9, la capa situada a 60 cm presentara unos niveles de humedad del suelo elevados y comenzaron a estabilizarse. Lo mismo ocurrió en el resto de profundidades.
Este comportamiento indicaba que el nivel freático estaba alcanzando su capacidad máxima, lo que constituía una señal de una inundación inminente.
Al final del 9 de abril, un nuevo episodio de precipitación hizo que la situación llegara al límite y el Missouri Flat Creek se desbordó.
La figura superior muestra el nivel del agua registrada junto al arroyo y permite observar que el nivel del agua se mantenía en torno a 1 m. El último episodio de lluvia coincidió con la estabilización de la humedad del suelo. Finalmente, el agua superó las orillas del arroyo y alcanzó casi los 2,5 m de profundidad.